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Document Details : Title: The Earliest Known Egyptian Metal Vessel with Figurative Decoration (Naqada IIIA) Subtitle: Lethal Power Emblems, Early Kingship, and Ritual Practice Author(s): FÖRSTER, Frank , STAUDER, Andréas , HENDRICKX, Stan , EYCKERMAN, Merel , WILLER, Frank Journal: Archéo-Nil Volume: 35 Date: 2025 Pages: 53-131 DOI: 10.2143/ANI.35.0.3294883 Abstract : Publication and discussion of a small, spouted copper vessel with decoration in raised relief, kept at the Antikenmuseum Basel und Sammlung Ludwig, Switzerland (inv. no. BSAe 1287). Based on iconographic parallels, the ewer can be dated to the time of Naqada IIIA (ca. 3300/3200 BC), making it the earliest known decorated copper vessel in Egypt. Extant spouted ceramic vessels from Predynastic times raise the question whether these may have served as models for such metal ewers, or rather the other way around. The figurative relief decoration is unique for a Predynastic or Early Dynastic metal vessel, but may well have been inspired by earlier and contemporary examples on ceramic and stone vessels. The Basel ewer displays a total of eight iconographic elements around its body, corresponding to three different iconographic forms: a falcon holding a throwing stick; four scorpions; and, alternating with these, three raised vertical snakes below a crescent, which simultaneously represent a bolt of lightning striking the ground from the sky. While the falcon holding a throwing stick is, on the basis of current evidence, an innovation of Naqada IIIA1 times, the other iconographic forms harken back to earlier traditions. Close parallels are afforded notably by Decorated Ware vessels showing scorpions associated with vertical snakes, by the well-known Hierakonpolis limestone vessel depicting falcons holding a throwing stick, scorpions and a large bow (Oxford, Ashmolean Museum AN1896-1908 E.347), and by the labels from tomb U-j at Abydos/Umm el-Qaab, which show all three iconographic forms. Material, shape and decoration locate the ewer in the realms of prestige and ritual action. The association of the iconographic forms on the vessel makes it likely that they stood for forces that can deliver a fast and potentially lethal blow, either from high above or from the ground. Their arrangement around the vessel suggests that the potency was made to converge dynamically on the spout from which the liquid was poured. Pictorial parallels on the Narmer Palette and Macehead suggest that the ewer could have been used in a ritual to ‘wash’ (i.e. purify), or rather magically charge, the king’s bare feet through which his power was directed at his enemies. Inheriting from and transforming earlier visual traditions, the Basel ewer thus opens a remarkable window onto a time of productive experimentation in the visual communication of power and kingship prior to the recodification of royal iconography in the late Dynasty 0/early 1st Dynasty. By the same token, it also provides important elements for a better contextualization of the graphic forms attested in the early Naqada IIIA tomb U-j. The Basel ewer was cast in the so-called lost wax technique with applied decoration. Metallurgical aspects and the manufacturing process of the vessel are discussed in the appendix. Publication et étude d’un petit vase en cuivre à bec verseur décoré en relief, conservé à l’Antikenmuseum Basel und Sammlung Ludwig en Suisse (inv. no. BSAe 1287). L’aiguière peut être datée de l’époque de Naqada IIIA (env. 3300/3200 av. J.-C.) sur la base de parallèles iconographiques, ce qui en fait le plus ancien récipient en cuivre décoré connu en Égypte. Les vases à bec verseur prédynastiques en poterie ont pu servir de modèles pour les vases à bec verseur en métal de ce type, ou l’inverse. Le principe du décor figuratif en relief, unique pour un récipient en métal prédynastique, ou même dynastique archaïque, pourrait avoir été inspiré par des récipients contemporains en poterie ou en pierre avec décoration en relief. L’aiguière de Bâle présente un total de huit éléments iconographiques disposés autour de son corps, correspondant à trois formes distinctes: un faucon tenant une arme de jet; quatre scorpions; et, alternant avec ceux-ci, trois serpents représentés verticalement sous un croissant, ces serpents représentant simultanément des éclairs frappant le sol depuis le ciel (le croissant). Si le faucon tenant une arme de jet est, d’après les données actuelles, une innovation de l’époque Naqada IIIA1, les autres formes iconographiques renvoient à des traditions plus anciennes. Des parallèles étroits existent notamment avec des récipients Decorated Ware montrant des scorpions et des serpents représentés verticalement; avec le célèbre vase en calcaire de Hiérakonpolis montrant des faucons tenant une arme de jet, des scorpions et un grand arc (Oxford, Ashmolean Museum AN1896-1908 E.347); et avec les étiquettes de la tombe U-j à Abydos/Umm el-Qaab, où l’ensemble des trois formes iconographiques est présent. Le matériau, la forme et le décor de l’aiguière situent celle-ci dans les domaines du prestige et de l’action rituelle. L’association des formes iconographiques sur l’aiguière indique que celles-ci représentent probablement des forces susceptibles de porter un coup rapide et potentiellement mortel, frappant depuis le ciel ou depuis le sol. Les formes iconographiques sont disposées autour de l’aiguière de sorte que la puissance qui leur est associée converge dynamiquement vers le bec par lequel le liquide était versé. Les parallèles picturaux sur la palette et la tête de massue de Narmer suggèrent que l’aiguière aurait pu être utilisée lors d’un rituel pour «laver» (c’est-à-dire purifier) ou plutôt charger magiquement les pieds nus du roi par lesquels son pouvoir était dirigé contre ses ennemis. Héritant de traditions visuelles antérieures et transformant celles-ci, l’aiguière de Bâle ouvre ainsi une fenêtre remarquable sur une période d’expérimentations fécondes dans la communication visuelle du pouvoir royal, antérieurement à la recodification de l’iconographie royale à la toute fin de la dynastie 0/début de la 1ère dynastie. Elle fournit, par ailleurs, des éléments essentiels pour une meilleure contextualisation des formes graphiques attestées dans la tombe U-j à l’époque de Naqada IIIA1. L’aiguière de Bâle a été coulée selon la technique dite de la cire perdue avec un décor appliqué. Les aspects métallurgiques et le processus de fabrication du récipient sont décrits dans l’annexe. |
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